Fin qui abbiamo lavorato con probabilità note a priori. La statistica descrittiva si occupa del problema inverso: stimare grandezze (medie, proporzioni, parametri) a partire da un campione osservato. È il ponte tra la matematica della probabilità e il mondo dei dati reali: sondaggi, esperimenti scientifici, test diagnostici, controllo qualità. Prima di calcolare gli indici conviene guardare i dati con una buona rappresentazione grafica, che mostra immediatamente la forma di una distribuzione (simmetrica, asimmetrica, multimodale, con outlier) là dove un singolo numero potrebbe nasconderla.